El Petén significa 'tierra aislada' en lengua maya. Esta ubicado al norte del país (un tercio de la superficie del país y 20 habitantes/km2). Se ha registrado más de 3.000 ubicaciones mayas. Unos 40 fueron restaurados. Tikal, Uaxactún Yaxhá, Ceibal y Aguateca son los más estudiados. Al principio del siglo XX, el departamento era cubierto de bosques tropicales húmedos. Hoy, la situación es muy diferente.